Toimeentulotukilain 13 §:n mukaan kunta voi myöntää ehkäisevää toimeentulotukea mm. asumisen turvaamiseksi, taloudellisen tilanteen äkkinäisen heikentymisen lieventämiseksi sekä aktivoimisen tai omatoimisen suoriutumisen edistämiseksi.  

Kuntien käytännöt ehkäisevän toimeentulotuen myöntämisessä ovat kirjavat. Osassa kunnista on käytössä erilliset ohjeet, kun taas toisissa harkinta jää yksittäisen sosiaalityöntekijän varaan. Vuonna 2018 etuutta saaneiden osuudet vaihtelevat kuntakohtaisesti 0,1 prosentista 3,8 prosenttiinEhkäisevää toimeentulotukea vuoden aikana saaneet 2018. 2019. Sotkanetin tulostaulukko. Terveyden ja hyvinvoinnin laitos. Ilmaisee ehkäisevää toimeentulotukea vuoden aikana saaneiden 25—64-vuotiaiden ja 18— 24-vuotiaiden prosenttiosuuden vastaavan ikäisestä väestöstä. Sisältyy tutkimukseen Suomalaisen aikuisväestön terveyskäyttäytyminen ja terveys. Viitattu 8.4.2020. https://sotkanet.fi/sotkanet/fi/taulukko/?indicator=szbxsNY1BAA=&region=VVBbCgMxCLxRQMewLJ6jP_0JpbT3P0LVybaWgJqZ8ek6dImp65Cl8Gc6P8Kao-Iidnx-Efj8aQRuQwLX9MtkK8VkiuYrHHQhL_Bq2juI_fXTVlUzBOlCF4i3KkaiJe2y9FY4OMpRW9BSGhsFGem5UCr7eO-0c88FHsvaOWhJ72MscGRcX4rO2t_xcnmse93x9gE=&year=sy5ztDbW0zUEAA==&gender=t&abs=f&color=f&buildVersion=3.0-SNAPSHOT&buildTimestamp=201911131146.. Kuudessa suurimmassa kaupungissa ehkäisevän toimeentulotuen osuudet toimeentulotuen kokonaiskustannuksista vaihtelivat Oulun 0,3 prosentin ja Vantaan 1,8 prosentin välilläKuuden suurimman kaupungin aikuissosiaalityö ja toimeentulotuki vuonna 2018. Kuusikkotyöryhmä 3/2019..  

Toimeentulotukilain ehkäisevää toimeentulotukea koskevia säännöksiä tarkennettiin jo vuoden 2001 alustaLaki toimeentulotuesta 1412/1997.. Tällöin haluttiin tehostaa ehkäisevää toimeentulotukea suunnitelmallisen sosiaalityön välineenä, yhdenmukaistaa käytäntöjä ja muuttaa säännökset kuntia velvoittaviksi. Lain tavoitteet ovat kuitenkin toteutuneet vain osittain, ja ehkäisevän toimeentulotuen myöntämisessä on edelleen suurta vaihtelua. 

Ehkäisevä toimeentulotuki on keskeinen sosiaalityön väline, jonka tulisi olla tosiasiallisesti käytössä kaikkialla Suomessa. Sen avulla voidaan edistää vaikeissa olosuhteissa olevien lasten osallisuutta ja ehkäistä syrjäytymiskehitystä esimerkiksi tukemalla harrastusmenoja, opintoja ja liikkumista. Ehkäisevän toimeentulotuen käyttöä suunnitelmallisen sosiaalityön ja etenkin lastensuojelun välineenä tulisikin edelleen vahvistaa laatimalla valtakunnalliset kriteerit sen myöntämiselle ja velvoittamalla kunnat budjetoimaan ehkäisevän toimeentulotuen menoihin määrätty prosenttiosuus toimeentulotuen kokonaismenoista.