Ylioppilaskunta on määritelty lainsäädännössä julkisoikeudelliseksi yhteisöksi, jonka asema ja tehtävät määräytyvät yliopistolaissa. Ylioppilaskunnan jäsenyys on pakollinen jokaiselle alempaa ja ylempää korkeakoulututkintoa suorittavalle opiskelijalle. Ylioppilaskunnat toimivat kuitenkin nykyisellään pitkälti yhdistysten tavoin. Ylioppilaskuntien kannanotot muihin kuin opiskelijapolitiikkaan ja opiskelijoiden edunvalvontaan liittyviin kysymyksiin ovat ongelmallisia, sillä ylioppilaskuntien jäsenet kannattavat jäsenmaksullaan myös näitä ulostuloja. Voidaan katsoa, että pakollinen jäsenyys rikkoo todellisuudessa perustuslaissa turvattua yhdistymisvapautta. 

Ylioppilaskuntien pakollinen jäsenyys asettaa myös yliopistojen opiskelijat eriarvoiseen asemaan suhteessa muihin korkeakouluopiskelijoihin, sillä ammattikorkeakoulujen opiskelijakuntien jäsenyys on vapaaehtoista. Pakollista jäsenyyttä ei voida perustella opiskelijoiden terveydenhuollon järjestämisellä, kun Ylioppilaiden terveydenhoitosäätiön palvelut laajenevat koskemaan myös ammattikorkeakouluopiskelijoita.